Trong lòng đã nảy ra ý tưởng, Cordis liền không còn tâm trí đứng xem đám người máy làm việc nữa, kéo luôn Ike cùng mình vào bếp để xem chỗ gia vị mà hôm qua cậu vừa nhận được.

Vừa mở cửa tủ, Ike lập tức choáng váng.

Cordis thì mở phần gia vị mà hôm qua cậu chỉ mới tra sơ qua, vừa bật giới thiệu quang não vừa đối chiếu với những loại gia vị mà trước đây cậu từng dùng ở Trái Đất. Ike hiếu kỳ bắt chước làm theo, ghé sát vào nghe giới thiệu, nhưng vừa hít phải mùi liền hắt xì liên tục không ngừng.

Anh ta chỉ có thể đầy vẻ uất ức mà đặt hộp xuống, đứng cách ra thật xa.

Cordis đem toàn bộ các lọ hương liệu mở ra, lần lượt ngửi qua từng loại, chọn ra những mùi quen thuộc nhất. Sau đó cậu sắp chúng lên bàn, bắt đầu điều chỉnh lại tỉ lệ, thêm bớt từng chút một, phối ra nhiều hỗn hợp với tỉ lệ khác nhau.

Ike nhìn động tác đó hồi lâu, rốt cuộc không nhịn được hỏi: “Cậu đang làm gì vậy?”

Cordis chỉ mỉm cười, bí hiểm đáp: “Sản phẩm mới của chúng ta. Chiều nay thử.”

Hai mắt Ike lập tức sáng rực: “Thật sao?!”

Đội người máy xây dựng hoàn thành việc sửa nhà kính của Cordis ngay trước giờ ăn trưa, còn chu đáo dọn sạch sẽ: những chậu cây giống cũng được sắp lại ngay ngắn, rác xây dựng thì mang đi hết.

Quả thật là chuyên nghiệp.

Cordis đi một vòng quanh nhà kính mới, vừa sờ vừa thử các chức năng điều chỉnh nhiệt độ, hệ thống tưới và cách vận hành của thiết bị.

Mấy khay gieo trồng mới chất gọn ở góc, túi đất dinh dưỡng chưa mở cũng được xếp ngay hàng thẳng lối. Mọi thứ đều gọn gàng, chỉ cần muốn là có thể bắt tay vào trồng ngay.

Cậu không khỏi nảy lên ý định muốn trồng đầy rau quả ở nhà kính.

Cordis khẽ cử động ngón tay, gửi tin nhắn cho Obin, hỏi xem ông ta có giống cây ăn được nào không.

Obin không có hạt giống rau thủy canh, thực tế, những loại rau đó đều là do ông ta tự ra ngoài kết giới thu thập, rồi dùng kỹ thuật cải tiến và nhân giống lại. Cũng nhờ từng học qua một chút kiến thức đó, Cordis mới có thể hiểu sơ về cách trồng trọt.

Các loại rau ăn được thường phát triển chậm, còn giống của Obin thì thiên về loại có thể trồng nhanh, thu hoạch gấp – dùng để đối phó khi thiếu lương thực, ít ra còn có thể lấp đầy bụng.

Không có giống cũng không sao, chẳng bao lâu Cordis nhận được phản hồi của Obin, nói sẽ gửi cho cậu ít mầm rau nhỏ. Cậu vui mừng cực độ.

Cordis đặt những khay hoa non khỏe mạnh ấy gần cửa sổ có ánh sáng, nhìn một lát rồi cậu đành quay lại phòng trong tiếng giục giã liên tiếp của Ike.

“Có ăn được chưa vậy? Cậu đang làm cái gì thế, thơm đến mức tôi sắp mơ luôn rồi!” Ike ló đầu vào bếp, gần như muốn chui hẳn vào nồi. Nhưng trong lòng anh ta, hình ảnh Cordis đứng cầm muôi nấu ăn đã thành hình tượng bất khả xâm phạm, vì vậy dù thèm đến mấy anh ta vẫn cố kiềm chế.

“Dưa chua thịt nấu miến.” Cordis đáp ngắn gọn, nhẹ nhàng đi vào bếp, mở nắp nồi ra.

Mùi hương ban đầu vốn đã nồng nàn, nay khi nắp vừa nhấc lên, hơi nóng tỏa ra cuộn cùng hương dưa chua và thịt, lan khắp phòng. Hương vị đó mạnh mẽ đến mức khiến Ike sững người.

“Nếu trong bếp không có hệ thống lọc không khí, chắc cả khu cư trú này sẽ kéo nhau đến xin ăn mất.” Ike nhìn chằm chằm bàn tay Cordis đang đảo thức ăn, nuốt nước bọt một cái: “Trời ơi, đói quá… rõ ràng sáng nay tôi uống dịch dinh dưỡng rồi mà giờ vẫn thấy đói.”

“Đó gọi là thèm.” Cordis nghiêm giọng đính chính: “Cơ thể cần năng lượng, còn cái miệng thì cần mỹ thực.”

“Chuẩn luôn. Vậy… bao giờ được ăn?” Ike gần như nhỏ nước mắt vì mong chờ.

“Sắp rồi.” Cordis tắt bếp, lấy bát đũa ra chuẩn bị.

Cậu lại làm thêm phần bột đậu đất, lần này làm nhiều hơn để dành cho lần sau.

Thịt bò đã hết, nên cậu dùng loại khác tên là thịt chim Sa Minh. Thịt của nó sợi to hơn, chắc hơn, có độ dai đặc biệt, muốn hầm ngon phải nấu thật lâu.

Chỉ ngửi mùi thôi Cordis đã thấy hài lòng, càng mong đợi hương vị khi ăn thử.

Mỹ thực luôn khiến trùng “phản chiến”. Lúc Cordis vừa lấy dưa chua ra, Ike còn nhăn mặt vì mùi lạ; thế nhưng khi bát dưa chua thịt nấu miến đặt trước mặt, anh ta chẳng kịp nghĩ ngợi, chỉ lo xúc thật nhanh.

Món này anh ta chưa từng ăn qua, nhưng chỉ cần ngon là đủ.

Cordis cũng gắp một miếng thịt, vừa nếm liền sáng mắt. Hương vị hoàn toàn khác so với lần nấu thịt bò, rõ ràng là thịt chim nhưng lại có chút vị giống thịt dê, thịt bò cũ.

Thịt Sa Minh chắc và nạc, mùi tanh nhẹ, khi hầm lâu thì thịt mềm ngọt, ăn cùng dưa chua vừa khéo, vị chua không át mùi thịt mà lại làm nó nổi bật hơn, tạo nên một hương vị rất riêng.

Cordis thầm nghĩ phải tra xem giống chim Sa Minh này là gì, lần tới sẽ thử nấu lẩu xem sao.

Mùi đặc trưng của loài này chắc chắn có thể tạo nên món ăn tuyệt vời.

Còn Ike thì đơn giản hơn nhiều, anh ta không tìm được từ nào diễn tả, chỉ cảm thấy linh hồn như được ôm lại trong vòng tay ấm áp của trùng mẫu.

Anh ta thật lòng biết ơn vì mình đã chủ động làm bạn với Cordis. Nếu không quen cậu, có lẽ cả đời này anh ta chẳng bao giờ được ăn thứ ngon đến thế.

Trước kia anh ta từng nghĩ đồ hộp là ngon rồi, giờ mới nhận ra mình đúng là một trùng con mới ra lò, chẳng biết gì về đời.

Mắt Ike đỏ hoe vì xúc động, còn Cordis vẫn ăn thong thả. Hai trùng gần như đặt đũa xuống cùng lúc, rồi đồng thanh thở ra một hơi đầy mãn nguyện.

Ike nằm bẹp trên ghế, bản năng vuốt bụng, cảm thấy như sống đến giờ mới thực sự “ăn no”.

“Aiz… cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao trùng lại mọc răng, là để nhai đồ ăn ngon như thế này đấy.” Ike thở dài, “Dịch dinh dưỡng đúng là hại tôi!”

“Chuẩn.” Cordis gật đầu đồng ý.

Ike giả vờ nghiêm túc gửi tin cho Reuel, than thở tiếc là cậu ta phải trực ban mấy ngày liền, không được ăn món này, đồng thời đắc ý khoe rằng mình là trùng đầu tiên được nếm món ngon mới.

“Cậu không phải người đầu tiên đâu.” Cordis nhướng mày, cười đầy ẩn ý.

Ike tròn xoe mắt, không biết là vì ghen tị bạn mình được ăn trước, hay vì dưa chua thịt nấu miến quá ngon mà nổi lòng chiếm hữu:
“Reuel thì không nói, hai chúng tôi cùng quen cậu một ngày, sao lại có trùng nào còn được ăn món ngon trước tụi tôi chứ? Là ai hả? Tôi phải đại diện cho tôi với Reuel mà khiển trách tên đó mới được!”

Cordis thấy dáng vẻ anh ta giương nanh múa vuốt, có chút buồn cười — trông y như con mèo to đang phồng lông. Cậu phải cố nhịn không giơ tay xoa đầu anh ta, vì giữ gìn tình bạn, đành thành thật giải thích:
“Mura, chính là phó quan tạm thời đó. Anh ta giúp tôi không ít việc, hôm qua còn đi cùng tôi khảo sát cửa hàng suốt một ngày, mệt lắm rồi.”

“Vậy thì được, xem như đáng.” Ike hạ giọng, có chút hụt hẫng rồi lại nhanh chóng phấn chấn: “Nhưng trước cậu nói muốn mời tôi với Reuel ăn cơm, còn bảo sẽ gọi thêm mấy trùng khác. Lần đó chắc chắn phải có món mới nữa đúng không?”

Cordis ra hiệu một chút: “Yên tâm đi, tuyệt đối có. Giờ tôi vẫn gọi cậu đến thử món bất cứ lúc nào rồi còn gì.”

Ike lập tức vui vẻ lại, vừa là bạn, vừa là cộng sự — đúng là ăn ngon có lời thật.

Trong ánh mắt lưu luyến của Ike, người máy tiểu Ái thu dọn chén bát, mang vào bếp rửa.

Để phân tán sự chú ý, Ike mở quang não kiểm tra thông báo tuyển dụng, liền kinh ngạc kêu lên:
“Không lẽ cả khu cư trú đều nộp đơn ứng tuyển à?”

Anh ta bật chế độ công cộng cho Cordis cùng xem. Cordis ghé sát nhìn — hơn bốn trăm hồ sơ!

Và con số vẫn còn đang không ngừng tăng.

“Giờ làm sao đây? Hay ta thêm mấy điều kiện sàng lọc? Chẳng lẽ bắt họ đánh nhau phân thắng bại?” Ike gãi đầu, rối rắm.

Cordis lại nhanh chóng trấn tĩnh: “Vì sao lại không thể?”

Ike ngây ra vài giây, rồi đập tay cái “bốp”: “Đúng rồi! Chúng ta cần nhân viên có chỉ số vũ lực cao mà!”

Chiều hôm đó, hạn chót nộp hồ sơ kết thúc. Tất cả trùng gửi đơn thành công đều nhận được thông báo thời gian và địa điểm phỏng vấn — 1 giờ rưỡi, tại phòng huấn luyện trọng lực của khu cư trú.

Bắt đầu vòng sàng chọn vũ lực.

Ike và Cordis cùng xuống lầu thì chạm mặt hàng xóm.

Gist mở to đôi mắt xanh lục, chăm chú nhìn Cordis. Khi cả hai còn đang phân vân không biết có phải anh ta định gây chuyện hay không, thì Gist đã chủ động mở miệng trước, giọng thấp:
“Tôi có thể đăng ký làm nhân viên cửa hàng không?”

Ike thở phào nhẹ nhõm, còn Cordis thì thấy buồn cười — quả nhiên đúng như dự đoán.

Từ khi quen nhau đến giờ, ngoài lần đầu gặp, lần nào Gist cũng thể hiện niềm đam mê cháy bỏng với món khoai nướng. Vì muốn mua được, anh ta thậm chí từng cùng bạn bê hàng giúp Cordis . Giờ nghe có tuyển người, Gist đến đăng ký cũng chẳng có gì lạ — chỉ là hơi muộn một chút.

Ike nhìn Cordis, chờ ý kiến.

“Không sao.” Cordis gật đầu, cười với anh hàng xóm. Tuy Gist ít nói, có vẻ dữ tợn, nhưng mỗi lần gặp, cậu đều nhận ra đám quân thư khác xung quanh anh ta đều hơi dè chừng — chắc chắn vũ lực rất cao.

Một trùng vừa mạnh vừa nghiêm túc như vậy, đúng là quá hợp để trông cửa hàng. Mà quan trọng hơn, Gist là trùng thích ăn, Cordis từng thấy anh ta ăn ngon đến mức gương mặt nghiêm lạnh kia như tan chảy.

Cordis rất thích những trùng có tâm hồn “vì ăn mà sống” giống mình.

Gist không ngờ Cordis lại đồng ý dễ dàng như thế, mà cậu ngay sau đó còn nở nụ cười nói:
“Tôi thấy anh hợp mắt, nên cho phá lệ tuyển luôn. Nhiệm vụ đầu tiên của anh— giúp cửa hàng chọn ra mười quân thư có vũ lực cao và tinh thần hợp tác tốt.”

“Không vấn đề.” Gist đáp ngay.

“Như vậy có được không?” Ike vẫn hơi lo.

“Không sao, anh ta là hàng xóm tầng dưới của tôi, rất thân thiện. Trông có vẻ dữ vậy thôi chứ vũ lực cực mạnh, để anh ta phụ trách phỏng vấn là quá ổn.” Cordis nói xong lại nhớ đến lời Ike nhắc về an toàn, liền càng thấy yên tâm — có một trùng như Gist canh giữ, cậu làm ông chủ cũng an toàn hơn nhiều.

Ike đánh giá Gist, thả tinh thần lực ra dò thử liền cảm thấy khí thế hùng hậu như sóng tràn. Một quân thư giải ngũ mà còn mạnh như vậy — thật đáng nể.

Anh ta nhanh chóng làm quen, trò chuyện vài câu liền nắm rõ thông tin cơ bản, rồi cùng Gist xác nhận quy trình phỏng vấn.

Khi ba trùng đi đến gần phòng huấn luyện, đã có thể thấy rất nhiều quân thư đang tụ tập tới từ các hướng khác.

Mắt đám quân thư đó vừa nhìn thấy Cordis liền sáng rực, suýt nữa nhào tới. Nhưng khi để ý thấy hôm nay cậu đi cùng Ike và một quân thư có khí thế cực mạnh khác, bọn họ đồng loạt thu chân, ngoan ngoãn xếp hàng hướng về phía phòng huấn luyện.

Cordis lưu ý động tác của bọn họ, khóe miệng khẽ nhếch; có một trợ thủ vừa mạnh vừa đáng tin, lợi ích của việc đó liền thể hiện ra lúc này.

Vừa bước vào phòng huấn luyện, Cordis cảm giác quang não rung lên. Cậu theo bản năng giơ tay xem, bấm mở tin nhắn, hiện ra thông báo của hệ thống phòng huấn luyện thúc giục cậu rèn luyện, đồng thời nhắc rằng sau khi mua hội viên thì cậu cũng chỉ mới huấn luyện có một ngày.

Khóe miệng Cordis co giật một cái. Cậu thật sự, thật sự muốn làm cho xong việc đang dang dở rồi lập tức tiếp tục rèn luyện!

Khu phòng huấn luyện dự định ở tầng ngầm, bọn họ mất chút thời gian đi xuống, lại tốn thêm ít phút để tìm đúng phòng. Lúc này quang não của Ike nhắc đã đủ số danh ngạch phỏng vấn.

“Cậu đừng vào.”

Ba người vừa tới trước cửa phòng, Gist quay lại dặn Cordis, rồi ngoảnh đầu, mắt khóa chặt cánh cửa phòng huấn luyện; đồng tử anh đã thu nhỏ thành một đường.

Từ bên ngoài, họ vẫn có thể nhìn thấy bên trong có một nhóm quân thư đang tản ra, thủ thế cảnh giác.

Ike nhíu mày, quét một mã tạm thời rồi quay sang hỏi Gist: “Một mình cậu ổn không?”

Khóe miệng gã quân thư cao lớn khẽ nhếch, trong mắt băng lạnh: “Đương nhiên. Bây giờ tôi là giám khảo phỏng vấn của họ.”

“Cậu cũng chú ý an toàn.” Cordis vỗ vỗ cánh tay anh ta; Gist quá cao, muốn chạm vai thì cậu phải kiễng chân.

Ike kéo Cordis đứng lại một bên, nhìn Gist bước vào. Cửa phòng huấn luyện khép lại lần nữa.

Gist nói gì đó, lập tức đám quân thư vốn đang tản ra đồng loạt chuyển động. Cordis nhìn những cú ra đòn nhanh như chớp, lao vào quần chiến, thật khó tin đó đều là quân thư đã giải ngũ vì vấn đề thân thể.

“Cordis, tôi muốn nói trước với cậu một chuyện.” Ike đã quen với cảnh quân thư ẩu đả, liếc qua là rút mắt về, rồi kể điều anh nãy giờ nín không nói: “Sáng nay tôi nói với cậu về cái đấu trường ngầm ở khu cư trú.”

“Ừm, chẳng lẽ Gist chính là một trong số đó?” Cordis tránh nhìn mấy cú đấm thẳng vào thịt, không nỡ nhìn, bèn tập trung nói chuyện với Ike.

“Ha ha… anh ta là vương của lôi đài.” Mắt Ike lộ vẻ bội phục: “Nghe nói từ khi tới đó đến giờ, anh ta luôn giữ sàn, thành công việc cố định luôn rồi.”

“Lợi hại.” Cordis nghèo vốn từ, không biết khen sao cho đúng.

“Tinh thần lực của hàng xóm của cậu rất mạnh, tôi nghi trước đây anh ta giống Mura, thuộc đội đặc biệt, vũ lực không thể xem thường.” Ike xoa cánh tay: “Anh ta nói đi đánh là để xả stress lúc rảnh. Chỉ riêng cái tâm tính đó đã thấy rất đáng nể.”

Cordis nghĩ ngợi một chút, đem cái ý “trùng ham ăn thường không xấu đến đâu được” vừa nảy ra của mình nói với Ike.

Ike cân nhắc, thấy cũng chẳng có vấn đề gì.

“Dù sao thì trùng mạnh như vậy đã được ta thu vào túi rồi, đừng bận tâm anh ta lợi hại cỡ nào; kẻ dám gây sự ở cửa hàng mới là kẻ phải lo.” Ike giục Cordis mau tra xem mẫu hợp đồng thuê nhân viên thiết lập thế nào.

Giờ Cordis đã có thể dùng trọn vẹn hệ thống quản lý. Cậu vào hậu trường cửa tiệm tìm mẫu hợp thức, điền điều kiện cụ thể, một bản hợp đồng thuê mới tinh đã ra lò.

Chỉ còn chờ chọn ra mười trùng may mắn trong đám quân thư kia.

“Tôi định xếp Gist ở cửa hàng trong khu cư trú, khả năng sẽ bận hơn người khác, vậy điều kiện thì nâng lên chứ?” Cordis hỏi.

Ike gật đầu: “Chắc chắn anh ta sẽ đòi khoai nướng.”

“Lát nữa hỏi anh ta.” Cordis quay người nhìn vào trong.

Trận đánh bên trong đã hạ màn, chỉ còn ba quân thư đứng vững.

Cordis trợn tròn mắt. Hơn bốn trăm trùng tới phỏng vấn, lọc còn ba ư? Không… ba trùng, tính cả Gist nữa, thì chỉ còn hai.

Đúng lúc ấy Gist quay lại. Cordis thấy hai quân thư vừa đứng thẳng tắp liền không trụ nổi: một trùng ôm lưng cúi rạp, một trùng ôm tay nhăn nhó.

Xem ra là ch·ết căng, toàn quân bại trận… Cộng thêm một trùng có thể miễn cưỡng đọ lại Gist.

Cordis bất giác nhớ tới lần đầu gặp Gist, nghĩ chắc khi cậu chuyển vào phòng có thể ảnh hưởng lớn tới anh ta; quân thư càng mạnh thì ngũ giác càng nhạy.

Cũng may lúc đó tuy Gist không vui nhưng không nóng nảy dạy cho cậu một bài học.

Anh ta chỉ phát ra khí tức không thân thiện ở lần đầu gặp, chứ thật ra là một quân thư tính tình cực tốt.

“Tôi đã chọn ra mười trùng có thể dùng được.” Gist mở cửa bước ra.

“Được rồi.” Cordis cười tươi, liếc vào trong: “Không làm bị thương chứ?”

Gist liếc sau lưng: “Đều đứng dậy được.”

“Ha ha, lát nữa để người máy y tế của phòng huấn luyện trị thương xong rồi hãy về.” Ike chu đáo nói; không thể để ứng viên phỏng vấn xong mà người đầy thương tích được.

“Cho họ thêm phiếu giảm giá nữa đi. Sau này đến mua khoai nướng, có thể nhận ngẫu nhiên một phần món mới.” Cordis bổ sung: “Chờ chốt danh sách, thông báo trúng tuyển, hợp đồng và bồi thường sẽ gửi vào liên hệ mà các anh để lại khi đăng ký. Mọi người chú ý quang não nhé.”

Trong tình huống này, nói rõ luôn là tốt nhất.

Đám trùng nằm la liệt oán khí ngút trời. Vốn họ tới vì suất cơm năm cân khoai nướng, đâu ngờ thực lực không bằng người, đánh một trận lại thành… mất mặt. Ban đầu chỉ vì một công việc mới, đánh đánh rồi thành đánh thật.

Giờ người đâu đâu cũng đau, chỉ muốn… đánh tiếp.

Cordis nhắc trúng đúng thứ họ muốn, mới kéo lý trí họ về lại.

Quả nhiên tuy ông chủ trẻ, nhưng trùng thật tốt; còn chủ động bồi thường. Trái tim vốn nguội lạnh lập tức ấm lại.

Nghĩ tới sau này dù mỗi nơi đều có một cửa hàng, nhưng họ ở khu cư trú, gần sát cửa hàng “độc nhất vô nhị” của cả tinh cầu này, ngày nào cũng có thể ưu tiên mua khoai nướng; lòng họ lại nhẹ nhõm.

Xét tốc độ Cordis mở rộng sự nghiệp, lại thêm tướng quân Frappel giỏi làm ăn, sau này kiểu gì họ cũng có cơ hội làm việc dưới tay cậu. Đám trùng nằm bò vẫn còn giữ một tia mong chờ.

“Tôi đã liên hệ người máy của phòng huấn luyện rồi, các anh trị liệu xong hãy về nhé.” Ike cười híp mắt vẫy tay, giữ Cordis lại: “Kết quả cụ thể tối nay sẽ chia sẻ lên quang não của các anh.”

Gist theo sau họ rời khỏi.

Đám trùng nằm sướng rơn, cho tới khi có kẻ mở miệng hỏi không biết mười “trùng may mắn” là ai, bầu không khí trong phòng lại căng như dây đàn.

Hai quân thư duy nhất còn đứng vững cười khẩy.

“Hê hê, không dám nhận mình yếu cũng chẳng sao. Các cậu bị Gist đánh một trận là biết mình cỡ nào rồi. Tôi thì chắc ăn trúng tuyển.”

“Ha ha ha, yên tâm đi, tôi cũng chắc suất. Còn lại tám vị trí là của các cậu.”

Hai gã nói xong, mấy trùng nằm dưới đất còn chút hơi sức cũng lồm cồm bò dậy, không khí đánh nhau vừa chạm đã nổ ng·ay.

Đúng lúc này, mấy người máy trị liệu xếp hàng tiến vào. Đám trùng đành im re, nhưng trao nhau ánh mắt hẹn “khỏi là đánh tiếp”.

Ngày hôm sau, mười quân thư trúng tuyển tập trung trước cửa hàng “Lam Vị”. Gist thong thả đến muộn, Cordis cầm bảng kế hoạch thức đêm soạn xong, bắt đầu huấn luyện nhập chức cho bọn họ.